En revenant en France après un engagement militaire au Maroc, Jean Genet a lu dans le magazine Détective qu’au Mans, le 2 février 1933, Christine et Léa Papin ont tué leur patronne, Mme Lancelin, ainsi que sa fille, à qui elles ont enlevé les yeux. L’influence de ce crime sur la nouvelle pièce de Genet est patente, bien qu’il cherche ensuite à la minimiser pour qu’on y voie autre chose qu’un compte-rendu de fait divers. « Tu penses à l’histoire des sœurs Papin, n’est-ce pas ? Eh bien, ce n’est pas ça du tout », affirme-t-il à son ami Sentein, à l’automne 1943.
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